Sju år gammel begynner jenta med kallenavnet Totto-chan på Tomoe Gakuen-skolen, en skole med helt andre pedagogiske prinsipper enn den offentlige skolen hun er utvist fra på grunn av dårlig oppførsel. Totto-chan er nemlig så full av begeistret liv at hun ikke passer helt inn på en vanlig skole. I dag ville hun kanskje fått en ADHD-diagnose.

På Tomoe Gakuen-skolen møter hun rektor Sosaku Kobayashi. Han tar seg tid til å lytte til henne og tar henne på alvor. For på hans skole står elevene i sentrum, og undervisningen legger vekt på kreativitet, opplevelser og kritisk tenkning. Målet er å utvikle hele mennesket, også det kroppslige og estetiske. I filmen ser vi hvordan disse pedagogiske prinsippene bidrar til å utvikle toleranse, samhold og solidaritet, en solidaritet som til og med gjør det mulig for en poliomyelitt-rammet gutt å klatre i trær.

Undervisningen foregår i gamle togvogner, noe Totto-chan synes er spennende. Hun elsker å reise med tog på vei mot nye steder og nye opplevelser.

Totto-chan vokser opp i en harmonisk familie med en mor som er syerske og en far som er musiker. Men krigen kommer stadig nærmere. Selv om Totto-shan er forskånet for direkte krigshendelser, blir hun vitne til hvordan menneskene rundt henne endrer adferd når samfunnet blir militarisert. Siden faren nekter å delta i militær aktivitet, må familien leve i sult og fattigdom. Til slutt må Totto-chan, moren og den nyfødte lillesøsteren evakuere hjemmet og gi seg på vei med tog ut i det ukjente.

Tomoe Gakuen-skolen blir bombet, og rektor må innse at hans videsynte humanisme har måttet gi tapt for snever nasjonalisme, fremmedhat og krigspropaganda. Men håpet overlever, for Tooto-chan lover høytidelig at når hun blir stor, skal hun bli lærer og føre arven videre.

Filmen bygger på memoarene til den japanske forfatteren, skuespilleren og TV-stjernen Tetsuko Kuroyanagi. Gjennom sitt engasjement som goodwill-ambassadør ("velvilje-ambassadør") for UNICEF har hun i mer enn 40 år bidratt til å synliggjøre situasjonen til sårbare barn som lever i krig og fattigdom. 

Egnethet i skolen

Filmen egner seg godt på barnetrinnet, men elever i ungdomsskolen og i videregående skole vil også ha utbytte av filmen. Oppgavene til filmen er tilrettelagt for ulike aldersgrupper. Som lærer må du vurdere hvilke oppgaver som passer til ditt klassetrinn.

Filmen er originalt med japansk tale, men den kommer også med norsk versjon.